REVISIÓN SOBRE LAS TÉCNICAS DE BIOFEEDBACK Y SUS APLICACIONES/BIOFEEDBACK TECHNIQUES AND THEIR APPLICATIONS: A REVIEW

Headnote

Resumen

El surgimiento de las técnicas de biofeedback, ha sido uno de los fenómenos más importantes ocurridos en este siglo en el campo de la psicología clínica. No sólo se ha demostrado la posibilidad de aplicar las técnicas operantes al aprendizaje de funciones autonómicas y viscerales, sino también la posibilidad de aplicar estas técnicas, con fines de intervención terapéutica en multitud de trastornos psicosomáticos.

Este artículo pretende ofrecer una visión histórica general sobre los inicios y evolución de las técnicas de biofeeback, hasta la actualidad, aportando una revisión bibliográfica sobre las diferentes técnicas de biofeedback y sus aplicaciones clínicas en distintos trastornos: estrés, migrañas, cefaleas tensionales, dolores, hipertensión, enfermedad de Rainaud, etc.

Palabras clave. Biofeedback, respuestas psicofisiológicas.

Abstract

The emergence of biofeedback techniques has been one of the most important phenomena that has taken place in the last century in the field of clinical psychology. It has been proved the possibilities of applying operant techniques not only to the learning of autonomous and visceral functions, but also to apply them for therapeutic purposes in many psychosomatic dysfunctions.

This article purports to offer a historical and general perspective of the outset and technical evolution of the biofeedback, until today by means of an intemized bibliographical review of the main clinical applications in different disorders such as stress, migraine, headache, pains, hypertension, sickness of Raynaud, etc.

Keywords. Biofeedback, psychophysiological response.

Introducción

El objetivo fundamental que perseguimos con esta revisión es dar una visión global de los aspectos fundamentales del biofeedback desde sus inicios hasta la actualidad, centrándonos en la repercusión que ha tenido en la psicología clínica más que en los aspectos conceptuales o metodológicos de esta técnica.

El biofeedback o biorretroalimentación podría definirse como el conjunto de procedimientos cuyo fin es posibilitar que el sujeto, a partir de la información relativa a la variable fisiológica de interés, proporcionada de forma inmediata, puntual, constante y precisa, pueda terminar consiguiendo la modificación de sus valores de forma voluntaria, sin precisar la mediación de instrumentos químicos, mecánicos y/o electrónicos (Olivares et al., 1998).

Simplificando, podría afirmarse que el biofeedback consiste en ofrecer información sobre el estado de un proceso biológico, de tal forma que cualquier técnica que proporcione información a una persona sobre su actividad fisiológica, y a través de ella le permita controlar voluntariamente esa actividad, podría considerarse un proceso de biofeedback (Carrobles y Godoy, 1987).

Todas las técnicas de biofeedback coinciden en último término en tres objetivos fundamentales: adquirir el control del sistema de respuesta fisiológico por medio de entrenamiento, mantener el autocontrol del sistema de respuesta fisiológico en ausencia de feedback, y finalmente conseguir la generalización y mantenimiento del autocontrol aprendido.

Aunque el biofeedback es un procedimiento psicofisiológico, su desarrollo y utilización como técnica de intervención terapéutica, ha venido condicionada por diversos factores además de los avances en psicofisiología, tales como la investigación animal en condicionamiento autonómico, la cibernética, los modelos de trastornos psicofisiológicos relacionados con estrés, los factores culturales relacionados con un cambio de paradigma en la concepción de la salud (modelo biopsicosocial), y como consecuencia de lo anterior, el desarrollo de la modificación de conducta a mediados de los años setenta que darán lugar a la medicina comportamental.

La psicofisiología, en cuanto ciencia que estudia los correlatos fisiológicos de determinadas conductas, permite estudiar a su vez, de qué forma los factores psicológicos y ambientales, inciden en la aparición y desarrollo de ciertos trastornos psicosomáticos. Es justamente en el ámbito aplicado, en el marco de la medicina comportamental, donde probablemente las técnicas de biofeedback hayan encontrado sus mayores avances.

Antecedentes de las técnicas del biofeedback

Las técnicas de modificación de conducta y concretamente de las técnicas de biofeedback, cuya base fundamental es la aplicación de los principios del aprendizaje humano, podría considerarse uno de los fenómenos más importantes ocurridos en el siglo XX en el campo de la terapia de conducta.

La aparición del biofeedback no ocurrió de una forma repentina, sino progresiva a lo largo de un largo período de tiempo. Ya en el siglo XIX, comenzó a estudiarse la posibilidad de los sujetos para controlar de forma voluntaria mediante condicionamiento operante determinadas funciones internas, como el control del ritmo cardíaco, la dilatación pupilar y la piloerección (Tarchanoff, 1885). A comienzos del siglo XX, Bair (1901) inició otra investigación, en la cual consiguió que los sujetos aprendieran a controlar de forma voluntaria su actividad neuromuscular, concretamente el músculo retractor de la oreja con ayuda de biofeedback.

Merece la pena destacar ciertos estudios que tuvieron una importancia fundamental en el posterior desarrollo del biofeedback. Estableciendo un orden cronológico hay que resaltar los estudios de Schultz (1932) en Alemania sobre entrenamiento autógeno y muy especialmente los realizados por Jacobson (1938) en Estados Unidos en su obra sobre relajación muscular progresiva. Ambos autores registraban la actividad electromiográfica de los sujetos para comprobar la eficacia de sus métodos de relajación, aunque éstos no recibían informa ción sobre la actividad fisiológica de su organismo, por lo que no se completaba el procedimiento de biofeedback.

En general se viene considerando la relajación muscular progresiva, el método de relajación por excelencia, sin embargo, se han realizado posteriormente ciertas revisiones de este método, por parte de terapeutas conductuales como por ejemplo Bernstein y Borkovec (1973), los cuales han dado una mayor importancia a la sugestión y a la percepción de la relajación, que a la relajación en sí misma. Según el método de relajación progresiva revisado, el entrenador ha de advertir a los sujetos que la respiración ha de ser profunda, regular y lenta, ayudándoles así, a ser conscientes de la tensión que se origina en el pecho y/o abdomen durante cada inspiración. Esta técnica se ha venido utilizando con bastante frecuencia en el tratamiento de la ansiedad y otros desórdenes psicológicos y psicosomáticos. De igual importancia resultó el entrenamiento autógeno, utilizado también muy frecuentemente en problemas de ansiedad, mediante la combinación de técnicas de relajación y autosugestión.

Podría decirse que existen dos líneas de investigación en los antecedentes del biofeedback, en cuanto a planteamiento metodológico se refiere: una de ellas hace referencia a todos los estudios realizados con condicionamiento operante, y en los que se intenta demostrar que el control operante de algunos procesos viscerales y glandulares, puede ser conseguido utilizando refuerzos. La otra línea de investigación parte de los estudios sobre los estados de conciencia, tales como: meditación transcendental, yoga y meditación zen, realizados en Oriente.

Estudios sobre condicionamiento operante

La línea que parte del condicionamiento operante, no sólo ha demostrado la posibilidad de aplicar dichas técnicas al aprendizaje de funciones autonómicas y viscerales, sino también la posibilidad de aplicar estas técnicas, con fines de intervención terapéutica en multitud de trastornos psicosomáticos.

En esta línea, son importantísimos los estudios de Miller y Carmona (1967) que demostraron la posibilidad de condicionamiento operante de la respuesta de salivación en perros, empleando agua para calmar la sed como refuerzo; los trabajos de Dicara y Miller (1969) condicionando cambios bidireccionales en la tasa cardíaca de ratas, y los mismos trabajos pero en monos realizados por Engel y Gottlieb (1970).

Los esfuerzos de estos primeros años del siglo XX hasta el comienzo de la década de los 70, se centraron fundamentalmente en investigación básica y estudios preliminares que han sido los que han planteado los principios, fundamentos y el marco teórico en el que hoy se enmarcan las técnicas de biofeedback. Durante este período se utilizaron los principios que hoy sustentan las bases del biofeedback, pero sin reconocer explícitamente la importancia que dichos principios iban a tener posteriormente.

Estudios sobre los estados de conciencia

La segunda línea de investigación en los antecedentes del biofeedback, la aportan las culturas orientales (meditación trascendental, yoga, meditación Zen, etc), las cuales han colaborado de una forma importante en el desarrollo y configuración de lo que hoy es el biofeedback. Gracias a muchos de estos estudios pudo comprobarse la posibilidad de controlar algunas funciones cardíacas mediante la práctica del yoga, actividad que se viene realizando durante milenios en la cultura de la India. También se comprobó la posibilidad de controlar los ritmos electroencefalográficos mediante el uso de la meditación Zen, el yoga o la meditación trascendental, fundamentalmente practicada en Japón. Muchos de estos estudios, ejercieron una influencia notable en el desarrollo posterior del biofeedback.

Fases en el desarrollo del biofeedback

Históricamente, siguiendo los marcos de referencia aportados por Moscoso (1983), y teniendo en cuenta los datos aportados posteriormente por Hatch y Saito (1990), la evolución y desarrollo del biofeedback, en cuanto a planteamiento metodológico se refiere, podría establecerse en cuatro fases.

1.a Fase: Nacimiento del biofeedback (1960- 1969)

Es a principios de los años 60 cuando puede establecerse el comienzo de la primera fase en el nacimiento del biofeedback, prolongándose a lo largo de toda la década.

En estos momentos ya había un reconocimiento acerca de la existencia de los nuevos principios de esta técnica y de los fines que dichos principios tenían en sí mismos. Esta fase estuvo plenamente dedicada a investigación básica, planteándose la posibilidad de que las funciones autonómicas pudieran ser controladas por condicionamiento operante, tanto en animales como en humanos (Miller, 1961, 1963).

De la escuela rusa, son importantes los trabajos de Lisina (1965) sobre el condicionamiento de respuestas fisiológicas internas que demostraron que los sujetos humanos podían aprender a controlar de manera voluntaria algunas respuestas viscerales; concretamente, los sujetos adquirían el control de la dilatación de los vasos sanguíneos del brazo cuando se facilitaba información sobre los cambios vasculares producidos en los mismos.

También es importante mencionar los estudios de Kamiya (1969), quién consiguió que los sujetos aprendieran a controlar de forma voluntaria los ritmos alfa en sus EEG, utilizando como refuerzo señales auditivas y visuales.

La utilización del biofeedback para el aprendizaje de la actividad fisiológica en las unidades motoras en humanos se refleja en los estudios de Basmajian (1963) y Hefferline y Keenan (1961), con gran repercusión en las técnicas de intervención terpéutica y de rehabilitación neuromuscular.

Fueron fundamentales los estudios de Maranacci y Horande (1960) en rehabilitación neuromuscular, en los cuales mediante biofeedback electromiográfico, se consiguieron mejoras significativas en pacientes que habían padecido de trombosis cerebral o bloqueos fisiológicos por edema. En esta misma época hay que destacar también los excelentes resultados obtenidos por Shapiro con seres humanos utilizando contingencias de refuerzo para incrementar y reducir la conductancia eléctrica de la piel (Crider et al., 1966; Shapiro y Crider, 1967; Shapiro et al., 1964). Parecidos resultados se obtuvieron en otras investigaciones realizadas aproximadamente por las mismas fechas, y en las que se demostró la posibilidad de condicionar el número de fluctuaciones espontáneas de la respuesta electrodermal con condicionamiento operante.

2.a Fase: Miller y el condicionamiento operante de las funciones viscerales (1969- 1980)

La segunda fase en el desarrollo y evolución del biofeedback, se inicia con la fundación en California de la Sociedad Americana de Investigaciones en Biofeedback en el año 1969, y comprende desde el inicio de los años 70, prolongándose hasta comienzos de los años 80. En esta fase el interés se centró fundamentalmente en aplicar los principios o postulados del biofeedback como técnica terapéutica, al tratamiento de diferentes trastornos psicofisiológicos, y es a lo largo de este período cuando se han publicado más cantidad de estudios sobre este tema. Es a finales de los 60 o principios de los 70 cuando el biofeedback toma cuerpo, y puede decirse que está plenamente constituido, entrando en un período de expansión en general.

En estos momentos, fueron fundamentales los estudios llevados a cabo por Miller y su equipo en la Universidad de Yale, a quien muchos autores consideran el creador o fundador del biofeedback.

El objetivo fundamental que perseguía Miller, era demostrar que el condicionamiento operante de las funciones viscerales, no tenía que depender necesariamente de la actividad somatomotora (Miller, 1969; Miller y Carmona, 1967). Para demostrarlo utilizó agentes químicos como el curare, con el objeto de paralizar el sistema músculo-esquelético de las ratas (incluida la respiración, la cual mantenía por métodos artificiales), sin alterar su consciencia, ni la actividad del cerebro y las vísceras. Condicionaba además las respuestas viscerales de los animales por medio de una estimulación eléctrica en el «centro del placer» del cerebro. Un gru po era reforzado por aumentar la tasa cardíaca y otro por disminuirla. Su objetivo era poder ver si los cambios aprendidos de respuestas viscerales, estaban mediados por respuestas esqueléticas, o eran aprendizajes directos. Los resultados obtenidos, parecían demostrar que los animales eran efectivamente condicionados, y que eran capaces de aprender a modificar su tasa cardíaca, independientemente de su actividad somatomotora. Sin embargo, hay que señalar, que estos resultados, no pudieron ser replicados posteriormente por el propio equipo de Miller (Miller, 1978; Miller y Dworkin, 1974), ni por otros investigadores (Hothersal y Brener, 1969) lo cual supuso en esos momentos, un gran obstáculo en el estudio del condicionamiento operante de las respuestas autonómicas en animales, poniéndose por tanto en duda la transcendencia de la investigaciones con curare.

Sin embargo, a raíz de los estudios de Miller surgieron numerosos trabajos experimentales que basados en el principio del biofeedback pretendieron demostrar, tanto en animales como en humanos, el control voluntario de diferentes respuestas autónomas. Por ejemplo, los trabajos sobre las contracciones intestinales en ratas (Miller y Banuazizi, 1968), sobre el control de la presión sanguínea en humanos (Shapiro, Tursky, Gershom y Stern, 1969), y en primates (Plumlee, 1969).

A partir de ese momento, surgieron numerosas investigaciones utilizando diferentes medidas fisiológicas y en distintos trastornos. Con el fin de ordenar las investigaciones de este período, iremos comentando las más relevantes dentro de las principales medidas fisiológicas.

En esta época, la actividad electrodermal fue la medida psicofisiológica más utilizada en los tratamientos con biofeedback en el autocontrol del estrés y en el tratamiento de las fobias en general (Javel y Denholtz, 1975). También fue muy utilizado el biofeedback de la actividad electrodermal en el tratamiento de la hipertensión esencial, fundamentalmente por el equipo de Patel (p. ej. Patel, 1977). La mayoría de los trabajos con esta medida mostraron la posibilidad de control voluntario de las respuestas electrodermales (Klinge, 1972; Wagner et al., 1974) y su aplicación en diferentes trastornos psicológicos.

Sobre el biofeedback de la actividad electroencefalográfica son fundamentales las investigaciones realizados por Kamiya y otros, sobre el control voluntario del ritmo alfa en humanos, y la asociación de estas ondas con disminuciones de ansiedad (p. ej. Kamiya, 1968; Kamiya, 1970) o los trabajos de Carmona (1967) con gatos a los que entrenó para aumentar el voltaje del electroencefalograma, utilizando como refuerzo positivo una estimulación eléctrica del hipotálamo lateral. El biofeedback electroencefalográfico fue también ampliamente utilizado en el tratamiento de la epilepsia (p. ej. Sterman y Friar, 1972; Sterman et al., 1974), con el fin de modificar los ritmos del electroencefalograma, hacia una mayor producción de ondas alfa.

Desde un punto de vista fisiológico, los potenciales corticales lentos, se registran en el tálamo, e indican la activación de las neuronas corticales superiores del sistema reticular ascendente y talámico. Multitud de estudios, demuestran que los sujetos humanos son capaces de adquirir el control de estos potenciales corticales con la ayuda de técnicas de biofeedback (Kamiya, 1969; Brown, 1971; Beatty, 1976; Mulholland, 1973; Walsh, 1974; Lyneh, Paskewitz y Orne, 1974).

Con repecto al biofeedback electromiográfico, se puede decir que los trabajos en este período recogen, en general, pruebas sobre el control voluntario de la musculatura estriada, aunque existen circunstancias, como los accidentes cerebrovasculares o las lesiones por accidente, ante las cuales el músculo estriado se convierte en algo tan dificil de controlar como si fuera musculatura lisa. Algunas de las utilidades de esta técnica fueron por ejemplo, para el tratamiento de algunas parálisis cerebrales (p. ej. Keefe y Surwit, 1978; Silver y Blanchard, 1978), hemiplejías (p. ej. Johnson y Garton, 1973), dolores de cabeza (Cardona, 1979; Wickramasekera, 1972) y trastornos de ansiedad en general (Raskin et al., 1973; Reeves y Mealiea, 1975; Romano y Cabianca, 1978).

El biofeedback de la temperatura, ha sido fundamentalmente utilizado en desórdenes vasculares periféricos, como por ejemplo en la enfermedad de Raynaud. Esta enfermedad es un trastorno del sistema vascular periférico, que generalmente cursa acompañado de dolor, y que se caracteriza por vasoconstricción de las extremidades, fundamentalmente en las manos y en los dedos de los pies, aunque a veces está también implicada la punta de la nariz y las orejas. El tratamiento de esta enfermedad con biofeedback de la temperatura tiene como principal objetivo enseñar a los sujetos a incrementar la temperatura de las manos. Esto está basado en la relación existente entre la temperatura y el flujo sanguíneo, es decir a mayor flujo sanguíneo mayor temperatura y por tanto menor vasoconstricción. En general, la evidencia obtenida de los resultados de los distintos estudios, no pone en duda la efectividad del biofeedback termal en el tratamiento de esta enfermedad (Blanchard y Haynes, 1975; Shappington et al., 1979; Surwit et al., 1978; Taub, 1977; Taub y Emurian, 1972; Taub y Stroebel, 1978).

En cuanto al biofeedback de la tasa cardíaca, la mayor parte de las investigaciones han ido dirigidas al tratamiento de las arritmias cardíacas, llevadas a cabo fundamentalmente por Engel y sus colaboradores en el tratamiento de las taquicardias (Engel, 1977; Engel y Bleecker, 1974; Johnston y Lo, 1983; Scott et al., 1973; Weiss y Engel, 1971), y con cierta frecuencia se ha utilizado también el biofeedback de la tasa cardíaca en el tratamiento de los desórdenes de ansiedad (p. ej. Blanchard y Abel, 1976; Gatchel, 1977; Gatchel y Proctor, 1976; Shepherd y Watts, 1974). Lo cierto es que existen pocos trabajos en los que se haya utilizado el biofeedback de la tasa cardíaca, lo que hace necesario investigar más en este campo.

Por último, el biofeedback de la tensión arterial ha sido utilizado en el tratamiento de uno de los factores de riesgo más importante en el desarrollo de enfermedades cardiovasculares: la hipertensión esencial. Numerosos estudios, aplicando biofeedback de la tensión arterial, han conseguido disminuciones importantes, entre 4 y 8 mm de Hg tanto en tensión arterial sistólica como en diastólica (Blanchard, 1979; Young y Blanchard, 1980), o hasta 23 mm de Hg (Benson et al., 1971) o un 25% de reducción en tensión arterial diastólica (Elder et al., 1973). A pesar de ello, otros estudios como los de Patel, han demostrado que utilizando una combinación de biofeedback de la tensión arterial junto con relajación, la mejoría era superior.

3.a Fase: Crisis del biofeedback (1980- 1990)

A comienzo de los años 80, surge lo que podríamos establecer como la tercera fase en el desarrollo histórico del biofeedback, prolongándose hasta finales de la década de los 90. Se observa que a comienzos de 1984 empieza a disminuir en cierto modo el interés en este campo, dando esto lugar a un descenso considerable en el número de investigaciones, y consecuentemente del número de publicaciones en revistas científicas, como ha demostrado el estudio realizado por Hatch y Saito en el año 1990. Este declive tenía que ver con una crisis muy importante dentro del área del biofeedback y que tenía que ver a su vez con la pérdida de credibilidad que estas técnicas estaban teniendo en los últimos años en ambientes académicos, profesionales y sanitarios en los Estados Unidos. Esta situación se estaba traduciendo en un menor número de investigaciones y publicaciones al respecto, en ciertas dificultades para que las compañías de seguros incluyeran estas técnicas como tratamientos susceptibles de cobertura por las mismas, y en una menor participación en los congresos organizados. Por el contrario, cierta revitalización del área del biofeedback en algunos paises europeos unido a otra serie de factores sociológicos y científicos ha supuesto un nuevo resurgimiento.

4.a Fase: Resurgimiento del biofeedback y su aplicación en la intervención clínica (1991- 2002)

En esta 4a y última fase, a pesar de las dificultades mencionada, existe un cierto resurgimiento en la utilización y sobre todo en el reconocimiento de las técnicas de biofeedback, tanto con fines experimentales como de tratamiento.

A pesar de todo, las distintas técnicas de biofeedback se han ido desarrollado y perfeccionando con el paso del tiempo. Después de haber sido considerado la panacea en sus comienzos, y habiendo posteriormente caído en descrédito sobre todo en la década de los años 80, en estos momentos podríamos decir que el biofeedback se encuentra en un período de reconocimiento, considerado y valorado en su justa medida.

El biofeedback de la actividad electrodermal, continúa siendo utilizado en esta fase, fundamentalmente para reducir el estrés y la ansiedad general de los sujetos (Cassel, 1985; Denney et al., 1983; Falkowski y Steptoe, 1983; Gilbert, 1986; Holmes et al., 1981; Olivares et al., 1998; Sarkar et al., 1999). Generalmente se admite que en último término, la aplicación más habitual del biofeedback de la conductancia eléctrica de la piel en terapia de conducta, está dirigida a conseguir estados de relajación en el sujeto (Conde Pastor y Menéndez, 2001 y 2000; De Blas y Labrador, 1984; Gallegos y Torres, 1983; García Fernández Abascal y Roa Alvarez, 1983; Wolak, 1982). El estudio de Critchlen, Melmed, Feattherston, Mathias y Dolan (2001), ha demostrado que los ejercicios de relajación acompañados de biofeedback dieron lugar a cambios significativos tanto en la actividad electrodermal como en la actividad del cerebelo, lo cual demuestra que los estados cognitivos están en cierto modo integrados con las respuestas somáticas. En ocasiones se ha utilizado el biofeedback de la actividad electrodermal para el tratamiento de los dolores de cabeza, siendo de gran ayuda cuando va acompañado de técnicas de relajación (Collet et al., 1986; Kroner, 1982; Lance, 1992; Reading, 1984). También se ha utilizado el biofeedback de la actividad electrodermal en el tratamiento de la hipertensión esencial (Dixit et al., 1994; Khumar et al., 1992; Nakao et al., 1997; Zhang, 1995; Zurawski et al., 1987), que se fundamenta en la idea de que el control de la actividad simpática del sistema nervioso, puede influir en la disminución de la hipertensión, debido a la intervención de éste en la regulación de la tensión arterial. En general se acepta que el principal factor que parece explicar el éxito de esta técnica en el tratamiento de la hipertensión esencial está en la reducción del estrés y/o en la inducción de relajación en el sujeto.

Por su parte, el biofeedback electroencefalográfico se ha incorporado al tratamiento de la epilepsia (Holzapfel et al., 1998; Lubar, 1998; Uhlmann y Froescher, 2001), y también ha sido utilizado como tratamiento en los desórdenes de ansiedad (Vanathy et al., 1998), en la depresión (Earnest, 1999) y en las cefaleas (Byers, 1995).

Por otro lado, el biofeedback térmico o de temperatura, ha sido con bastante frecuencia el más utilizado en el tratamiento de los dolores de cabeza migrañosos, como lo demuestra la gran cantidad de estudios publicados en este sentido, entre los que destacamos como ejemplo los siquientes: Blanchard et al., 1997, 1994; Chapman, 1986; Engel y Rapoff, 1990; Evans y Boyer, 2001; Freedman, 1991; Freedman et al., 1991; French et al., 1997; Gallegos y Espinoza, 1989; Gamble y Elder, 1983; Gauthier et al., 1994; Glaso et al., 1985; Guarnieri y Blanchard, 1990; Holroyd et al., 1989; Labbe, 1995; Lisspers y Ost, 1990; Lisspers et al., 1992; Murphy et al., 1989; Osterhaus et al., 1993; Rose y Carlson, 1987; Sarvard et al., 1995; Sedlacek y Taub, 1996; Smith, 1987; Shappington y Fiorito, 1985; Steffek y Blanchard, 1991). Se piensa que el origen de estos dolores, generalmente unilaterales y palpitantes, es el resultado de la dilatación y distensión extrema de las arterias craneales, por un aumento del flujo sanguíneo de la cabeza, aunque el mecanismo mediador exacto, todavía no se conoce. En este sentido, el biofeedback termal aplicado al tratamiento de los dolores de cabeza migrañosos, consiste en suministrar información al sujeto acerca de los cambios de temperatura cutáneos, causados por variaciones en el flujo sanguíneo por debajo de la superficie de la piel. En algunas ocasiones, el biofeedback de la temperatura ha sido también utilizado en problemas de hipertensión esencial (Blanchard et al., 1996; McGrady, 1994) y en casos de psoriasis (Goodman, 1994; Keinan et al., 1995). Sin embargo, dónde más aplicación ha tenido esta técnica ha sido en el tratamiento de la enfermedad de Raynaud (Freedman et al., 1984), demostrando la mayor eficacia del biofeedback de la temperatura por encima de técnicas tan consolidadas como el entrenamiento autógeno.

El tratamiento con biofeedback de la tasa cardíaca ha sido también utilizado en todo tipo de enfermedades cardiovasculares que a su vez tienen relación con aspectos de tipo emocional como la ansiedad, la depresión, etc. y con resultados alentadores (Bhat, 1999).

El biofeedback electromiográfico ha sido probablemente el más utilizado dentro del ámbito general del biofeedback. Este procedimiento consiste en suministrar al sujeto información sobre los cambios eléctricos que tienen lugar en las neuronas motoras y que producen contracción o relajación de las fibras musculares. Uno de los más importantes campos de investigación y aplicación del biofeedback, fue la rehabilitación de trastornos neuromusculares con feedback electromiográfico, campo en el que se obtuvieron grandes resultados. Hay estudios en los que se ha utilizado esta técnica como procedimiento de rehabilitación neuromuscular aplicándolo en la rehabilitación de parálisis faciales (p. ej. Godoy y Carrobles, 1986), o rehabilitación muscular en general (p. ej. Basmajian, 1988; Basmajian et al., 1985; Beckham et al., 1991; Biederman y Inglis, 1990; Bodenhamer et al., 1986; Bogdanov et al., 1990; Fishbain et al., 1988; Gallegos et al., 1992; Ichihara, 1987; Koga, 1991; Koheil et al., 1987; Mulder, 1984; Olson y Malow, 1987; Parra et al., 1987; Simon Lopez, 1986; Simon López y Alcalde, 1987; Stanwood et al., 1984; Tohya, 1991; Tries, 2001, 1989; Van Gelder et al., 1990). También ha quedado demostrada su eficacia en el tratamiento de la hipertrofia muscular de la mano (Deepak y Behari, 2000), consiguiendo en estos pacientes mejoras significativas.

Sin duda alguna, la cefalea tensional ha sido uno de los problemas más ampliamente tratados con biofeedback electromiográfico. Todos los estudios, cuyo fin es el tratamiento de los dolores de cabeza tensionales, parten del principio de que los pacientes con este problema, muestran un mayor nivel de actividad muscular frontal que los sujetos normales en situación de reposo. Se manifiesta con un dolor bilateral, no pulsátil y su tratamiento suele realizarse entrenando a los sujetos a reducir el nivel de tensión del músculo frontal generalmente y en ocasiones del trapecio. Algunos de estos estudios son los siguientes: Abramowitz y Bell, 1985; Aguirre et al., 1987; Ahles et al., 1984; Andrasik y Holroyd, 1983; Arena et al., 1995; Bischoffy Dahlinger, 1993; Blanchard, 1987; Borgeat et al., 1991; Carrobles et al., 1981; Chapman, 1986; Cho y Son, 1988; Cott et al., 1992; Daly et al., 1985; Fentress et al., 1986; Gada, 1984; Gamble y Elder, 1983; Grazzi y Bussone, 1993; Grazzi et al., 1992; Hernandez et al., 1989; Holmes y Burish, 1983; King, 1992; Labbe y Ward, 1990; Lacroix et al., 1986; Lee, 1987; McGrady et al., 1997; Passchier et al., 1985; Rokicki et al., 1997; Saldana et al., 1984; Sarnoch et al., 1997; Smith, 1987; Tsushima, 1983; Tsushima et al., 1991; Villamarin y Bayes, 1990; Young y Blanchard, 1980. En general, casi todos los estudios señalan que reduciendo considerablemente la tensión muscular de los pacientes a través de las técnicas de biofeedback se consigue reducir igualmente el número y la intensidad de las crisis en las cefaleas tensionales.

Otras aplicaciones del biofeedback electromiográfico, fueron por ejemplo las dirigidas al tratamiento de la tortícolis (Bertolotti y Colombo, 1992; Chen y Coorough, 1986; Dooley y George, 1988; Duddy y McLellan, 1995; Fernandez y Llamas, 1993; Jahanshahi et al., 1991; Leplow, 1990; McGrady et al., 1983; Sakai et al., 1989; Soga, 1989; Vallejo y Labrador, 1983; Wagner, 1986), los dolores de espalda y cervicales (Biedermann et al., 1989; Bisset et al., 1985; Bush et al., 1985; Dolce y Raczynski, 1985; Lechnyr, 1989; Newton et al., 1995; Nouwen y Bush, 1984; Strong et al., 1989; Stuckey et al., 1986; Wolf et al., 1989) o aquellas cuyo objetivo era reducir la ansiedad o estrés y/o el tratamiento de fobias en general (Berggren y Carlsson, 1984; Blanco et al., 1983; Cassel, 1985; Crebelli et al., 1983; Elton, 1993; Harrison et al., 1985; Hickling et al., 1986; Hurwitz et al., 1986; Ince et al., 1984; Nadalini y Turola, 1988; Peniston, 1986; Relja, 1984; Rice et al., 1993; Roome y Romney, 1985; Sargunaraj et al., 1987; Scandrett et al., 1986; Streuber et al., 1989; Sun et al., 1986; Taylor, 1995; Taylor y Lee, 1991;) y en algunas ocasiones para el tratamiento de la incontinencia fecal (Musial, Hinninghofen, Frieling y Enck, 2000) o urinaria (Burgio y Locher, 1999).

Conclusiones

En la actualidad, existe en nuestra sociedad una amplia gama de enfermedades de etiología psicosomática, que son fundamentalmente consecuencia del estilo de vida o que están asociadas en muchas ocasiones, a situaciones de estrés o a conductas inadecuadas; éste es el caso, por ejemplo de la hipertensión esencial, las cefaleas, algunos trastornos gástricos, etc. La psicología clínica viene estudiando desde hace tiempo este tipo de trastornos y a consecuencia de ello, han surgido muchos métodos útiles de modificación de conducta, entre los que se encuentran las técnicas de biofeedback, que como hemos visto, han posibilitado el tratamiento de multitud de trastornos psicosomáticos, con grandes éxitos en muchas ocasiones. Los logros obtenidos con estas técnicas, las ha convertido en una de las contribuciones más importantes de la ciencia en el siglo XX, al campo de la psicología científica.

Estas técnicas han generado, y seguirán generando, grandes expectativas en el campo de la medicina psicosomática, la psicología conductual y fundamentalmente en el ámbito de la psicología de la salud. En este sentido, la investigación básica sobre el biofeedback, ha adquirido una gran importancia dando lugar a una profunda y exhaustiva búsqueda de las distintas posibles aplicaciones de estas técnicas en multitud de trastornos. Lo cierto es que a pesar de su indiscutible efectividad, hay que tener en cuenta que aunque las técnicas de biofeedback sean promisorias en muchos padecimientos, aún se ignoran en muchos casos los mecanismos que subyacen al aprendizaje con biofeedback, a pesar de que existan muchos modelos que intentan explicarlo. Sin embargo, aunque las limitaciones metodológicas encontradas son importantes, la evidencia sobre la efectividad de estas técnicas ha sido suficientemente demostrada y abre un amplio abanico de futuras posibilidades, que pone de relieve la importancia de seguir investigando en esta línea.

References

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