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Voler est naturel pour celui qui n 'a rien, cesi un crime aux yeux de celui qui n'a pas de besoin. Mais on ne doti pas en vouloir au voleur, il ne fait que chercher pour lui-même le besoin de vivre.
Conte de l'Oasien, J. Parlebas 1980 trad.
AU COURS DE LA SECONDE MOITIÉ du IIe siècle de notre ère, la région du nome mendésien, une circonscription administrative sise dans le nord-est du delta du Nil, ainsi que plusieurs autres secteurs du delta septentrional furent en proie à des troubles armés menés par des insurgés connus dans les sources grecques et latines sous le nom de Boukoloi, du terme grec ... qui signifie « bouvier ».
La seule source directe disponible sur cette insurrection est le P. Thmouis 1. Il s'agit d'un registre d'arriérés d'impôts en espèces rédigé en 170-171 de notre ère par le basilicogrammate (scribe) du nome mendésien et relatif à des sommes dues par des contribuables résidant dans la métropole et dans divers villages du nome (Kambitsis 1985). A ce document s'ajoutent quelques sources littéraires de natures variées. Il s'agit d'abord de sources émanant d'historiens : un passage de l'Histoire romaine de Dion Cassius (-160-229) ainsi que deux notices de 1 'Histoire Auguste sur la base de la Vie de Marc-Aurèle et de la Vie d'Avidius Cassius. Il s'agit enfin d'un passage du roman Les aventures de Leucippé et de Clitophon, oeuvre attribuée à l'auteur d'origine égyptienne Achille Tatius, qui vécut probablement au IIe siècle de notre ère1.
Les historiens et philologues qui se sont à ce jour intéressés aux Boukoloi et à leur révolte n'ont accordé qu'une place limitée à l'étude du P. Thmouis 1. Ainsi, en 1986, soit un an après la publication du P. Thmouis 1, J. Yoyotte et P. Chuvin accordent un court paragraphe de leur article de synthèse sur « les bandits du Nil » aux données du nome mendésien (Yoyotte et Chuvin 1986). Dans un article consacré au discours représentationnel de l'altérité émanant des sources littéraires relatives aux Boukoloi, J. -Nl. Bertrand ne consacre qu'une brève note infrapaginale au résumé des données disponibles dans le relevé de Thmouis (Bertrand 1988). De son côté, à l'occasion...