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Dans le champ d'etude de l'attraction interpersonnelle, de nombreuses recherches ont montre que la ressemblance entre les personnes conduisait a l'attraction et la difference a la repulsion (Byrne, 1971, 1992). La similitude representerait une source de recompense (Clore & Byrne, 1974), d'equilibre (Heider, 1958; Newcomb, 1961) ou de profit (Kelley & Thibaut, 1978) pour celui qui cherche a valider ses opinions et attitudes (Festinger, Torrey & Willerman, 1954; Suls & Wills, 1991). Avec l'approche de la cohesion interpersonnelle (Festinger, 1950; Newcomb, 1961), cette hypothese de la similitude a largement domine la psychologie sociale jusque dans les annees 50. Ainsi, les personnes qui ont de la sympathie les unes envers les autres auraient tendance a se percevoir comme un groupe, et reciproquement les membres d'un groupe auraient tendance a eprouver de la sympathie les uns envers les autres. Cette approche presente neanmoins certaines faiblesses (cf. Hogg, 1995). En effet, la cohesion au sein de larges groupes sociaux (groupe ethnique, groupe religieux) ne peut s'expliquer par la seule attirance interpersonnelle. De meme, l'attirance entre deux personnes ne depend pas uniquement des caracteristiques idiosyncrasiques de chacun (similitude de personnalite, d'attitudes, de valeurs), mais elle reclame de posseder des informations de nature categorielle (roles, statuts, stereotypes).
Les etudes realisees dans le cadre de la theorie de l'identite sociale (e.g., Abrams & Hogg, 1990; Tajfel & Turner, 1986) et de l'auto-categorisation (Turner, Hogg, Oakes, Reicher & Wetherell, 1987) ont fourni des explications nouvelles susceptibles de modifier la conception classique. En effet, la theorie de l'identite sociale et de l'auto-categorisation distinguent les comportements interpersonnels des comportements intergroupes. Des lors, sur le plan de l'attraction interpersonnelle, attraction sociale et attraction personnelle (e.g., Hogg, 1992; Hogg & Hardie, 1991; Hogg & Turner, 1985a) sont differenciees. Bien que ces deux formes d'attraction representent un sentiment positif ou negatif envers une autre personne, l'attraction sociale est determinee par les caracteristiques prototypiques des membres du groupe d'appartenance (attributs ou comportements stereotypiques de la categorie sociale) et depend de l'identification au groupe. Il ne s'agit pas d'une attraction envers une personne unique, mais a l'egard d'un prototype de groupe, c'est-a-dire d'un individu defini comme un bon representant de la categorie sociale d'appartenance. Au contraire, l'attraction personnelle est determinee par les caracteristiques idiosyncrasiques de chaque individu (personnalite, age,...