Voltaire et les Quakers

Abstract

Dans les Lettres Philosophiques Voltaire commence sa première lettre Sur les Quakers par la phrase suivante:

"J'ai cru que la doctrine et l'histoire d'un peuple aussi extraordinaire que les Quakers méritaient la curiosité d'un homme raisonnable "

Voltaire, à cette époque, avait déjà acquis une expérience considérable de la vie, et, de nature, il n'avait jamais eu rien d'un naif. Le seul fait qu'il qualifie les Quakers d ''extraordinairesll mérite réflexion. La première impression dont notre auteur nous fait part a dû être très profonde et fort vive pour qu'il ait choisi une épithète si forte. Non seulement sa curiosité a-t-elle été éveillée, mais encore sa sympathie s'est trouvée émue, et ces sentiments ne seront pas passagers. Ils évolueront avec le temps, mais jusqu'à l'heure de sa mort Voltaire tiendra pour ces "extraordinaires" Quakers un faible qu'il partagera d'ailleurs avec toute la tribu de ses aims philosophiques. Il contribuera à faire connaître et aimer par l'Europe entière les Trembleurs de Londres et de Pennsylvanie et la légend e de l'honnête Quaker n'aura pas de plus solide soutien. Il nous a donc paru opportun de reprendre une étude que d'autres ont déjà tentée, celle des rapports véritables de Voltaire avec les Quakers de son temps et de ces derniers avec lui. Et comme les origines et l'histoire du mouvement quaker en expliquent la force et l'attrait, nous avons jugé utile d'en rappeler ici les faits principaux.

Abstract (AI English translation)

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In the Philosophical Letters Voltaire begins his first letter On the Quakers with the following sentence:

“I believed that the doctrine and history of such an extraordinary people as the Quakers deserved the curiosity of a reasonable man”

Voltaire, at that time, had already acquired a considerable experience of life, and, by nature, he had never had anything of a naive about him. The very fact that he calls the Quakers extraordinary is worth pondering. The first impression that our author shares with us must have been very deep and very vivid for him to have chosen such a strong epithet. Not only was his curiosity aroused, but his sympathy was also moved, and these feelings will not be fleeting. They will evolve over time, but until the time of his death Voltaire will hold for these "extraordinary" Quakers a weakness that he will share with the whole tribe of his philosophical aims. He will help to make known and loved by the whole of Europe the Trembleurs of London and Pennsylvania and the legend of the honest Quaker will not have more solid support. It therefore seemed appropriate to us to resume a study that others have already attempted, that of the true relations of Voltaire with the Quakers of his time and of the latter with him. And since the origins and history of the Quaker movement explain its strength and appeal, we have deemed it useful to recall its main facts here.