Poutine, Mezcal and Hard Cider: The Making of Culinary Identities in North America

Abstract

Foodways, which in short refers to eating and drinking practices, are constitutive of personal and group identity. In this thesis, I explore the symbolic values of food and drink in group identification processes evolving across North America. Through the cases of poutine, mezcal, and hard cider, I investigate cultural identity formation, negotiation, and transformation; from everyday practices to global interactions. What I develop in this thesis is a rationale that can be actively used by members of a group, as well as by community development practitioners, governments, and industry stakeholders to bolster community capitals and agency through making, supporting or rejecting food and drink ownership claims.

In the first article, titled Poutine Dynamics, I explore both the culinary and social status of poutine. First, I identify poutine as a new(er) and distinct way to consume food that is increasingly adopted and adapted, and I propose a working definition of poutine as a new dish classification label in its own. Then, by coupling poutine’s sociohistorical stigma and its growing Canadization (that is, the presentation, not the consumption per say, of poutine as a Canadian dish), I expose two related situations: the ongoing culinary appropriation of poutine and the threat of Quebecois cultural absorption by Canadians. In Poutine Dynamics, I problematize the notion of a “national cuisine” in the context of multinational and settler states. Although the focus is about cuisine, Poutine Dynamics provides elements of analysis regarding how the Canadian nationalist project is constructed and articulated today, in current celebrations of the 150th anniversary of Confederation in Canada.

The second article of this thesis, titled Strategic Authenticity: The Case of Mezcal, draws upon the recent major update to the mezcal denomination of origin certification (DO) that was long-awaited and requested by “traditional mezcaleros.” This tour de force in the modification of the mezcal DO leads me to identify the notion of authenticity in food as a powerful rhetorical strategy in social negotiation between groups. Through the case of mezcal, I assert that the tasting experience is the most legitimate group identification path and authentication boundary (as opposed to political, ethnical or religious boundaries) in terms of foodways.

The third article, titled The Identity Crisis of Hard Cider, looks at the ongoing cultural affirmation of hard cider from its European counterparts. So far, the research on hard cider in Vermont has looked at the low-level of cider-specific apple production in that state as a supply issue. Instead, I approach this problematic from a demand angle, specifically from the low demand for hard ciders made with cider-specific apples. In this study, I survey the Vermont hard cider industry stakeholders as to possible mechanisms in order to differentiate between hard cider styles, as well as strategies to boost the demand for hard ciders made with cider-specific apples. The implementation of a geographical indication (GI) label was of high interests among participating cider makers. In this study, I also suggest that the hard cider foodways found in Vermont are part of a broader emerging hard cider identity that is taste-based and which crosses political borders within the American Northeast.

Alternate abstract:

Les habitudes alimentaires sont constitutives des identités personnelles et de groupes. Dans ce mémoire, j’explore les valeurs symboliques des aliments au sein des processus d’identification de groupes qui évoluent en Amérique du Nord. Par la poutine, le mezcal et le hard cider (l’équivalent étatsunien du cidre), j’analyse la façon dont les identités culturelles se forment, se négocient et se transforment, du niveau de la quotidienneté jusqu’au niveau de la mondialisation. Dans ce mémoire, je développe une grille d’analyse qui vise à renforcir les différents types de capital (économique, culturel, social, etc.) et l’agentivité des communautés par l’affirmation, le support ou le rejet d’une appartenance culinaire. Cette grille d’analyse peut ainsi servir à différents groupes, profesionel.le.s de développement des communautés, gouvernements et industries.

Dans le premier article intitulé Poutine Dynamics, j’explore le statut culinaire et social de la poutine. J’identifie d’abord la poutine en tant que manière spécifique d’apprêter et de consommer les aliments, et propose d’envisager une définition de la poutine comme nouvelle catégorie culinaire, c’est-à-dire moyen de distinguer un plat comme prototype ayant ses dérivés. Par la suite, en juxtaposant le contexte sociohistorique de stigmatisation associé à la poutine et sa « canadianisation » grandissante (ce qui n’est en rien lié à sa consommation, mais à la présentation du mets en tant que « plat canadien »), les processus d’appropriation culinaire et de menace d’absorption de la culture québécoise au profit de celle canadienne sont exposés. Dans Poutine Dynamics je problématise la notion d’une « cuisine nationale » dans le contexte d’un état multinational et colonial. Bien que l’accent soit mis sur l’aspect culinaire, Poutine Dynamics interroge également les modalités de construction du projet nationaliste canadien en ces 150 ans de Confédération.

Dans le second article intitulé Strategic Authenticity: The Case of Mezcal, j’analyse la très récente et majeure modification portée à la dénomination d’origine contrôlée (DO) du mezcal. Cette modification constitue en fait un tour de force de la part des « traditional mezcaleros » et m’amène ainsi à identifier la notion d’authenticité dans l’alimentaire en tant que stratégie rhétorique d’impact dans les négociations sociales entre groupes. Par l’étude du mezcal, j’affirme également que le goût constitue la voie et la frontière la plus légitime à l’identification culinaire d’un groupe (contrairement aux frontières politique, ethnique ou religieuse).

Dans le troisième article intitulé The Identity Crisis of Hard Cider

j’analyse l’affirmation culturelle du hard cider face à ses équivalents européens. Dans cette étude, je sonde les parties prenantes de l’industrie vermontoise du hard cider sur les potentiels mécanismes de différenciation entre les nombreux styles de hard cider, ainsi que sur les stratégies envisageables pour augmenter la demande pour les hard cider faits à base de pommes à cidre. Les participant.e.s ont témoigné d’un fort intérêt au développement d’une indication d’appellation contrôlée pour le hard cider. Je note au passage que la culture du hard cider qui évolue au Vermont fait partie d’une plus vaste culture du hard cider qui est en fait basée sur un goût particulier et qui fait fi des frontières étatiques au sein du nord-est du continent américain.